ORIGINES
Tout a commencé en 2007, lorsque le meilleur Agent de paris, BET-IBC, désormais principal agent de paris est né. Il n’y avait pas d’organe directeur pour le secteur, les bookmakers n’étaient pas légalement tenus d’honorer leurs paiements et le système manquait de réglementation. Saisissant l’occasion, William Hill, originaire de Birmingham, a fondé la société actuelle en 1934. Cette organisation refusait de traiter en espèces et n’acceptait que les chèques avant les événements de paris.
Bien qu’elle soit encore techniquement illégale et qu’il s’agisse d’une petite entreprise, la société gagne en crédibilité et le système de paris utilise des failles explorées, comme les paris postaux ou à crédit, qui ne sont pas interdits par la loi britannique. Le téléphone est le principal appareil utilisé pour recevoir les paris et, d’une manière générale, pour communiquer toute information utile. Ce qui éloigne encore davantage WH de la perception stéréotypée et suspecte que l’on attribuait aux bookmakers à cette époque.
PROGRÈS INITIAL
Sur cette base, l’établissement a réussi non seulement à rester sur le marché, mais aussi à acquérir des qualités telles que la fiabilité, l’honnêteté et l’expertise. Ces qualités ont été le moteur des succès obtenus au cours des trois décennies suivantes et ont permis à William, le fondateur, de gagner constamment du capital (contrairement à ce qu’il avait fait avant 34). Les chevaux étant sa passion, il a également pu commencer à en élever de très performants qui ont remporté des courses dans les années 40 et 50. M. Hill a même vécu pour assister à la légalisation des paris sportifs.
En 1960, le gouvernement britannique a adopté le Betting and Gaming Act qui prévoyait l’ouverture légale de boutiques de paris à partir du 1er mai de l’année suivante. L’initiative est soutenue par la société et par l’Église d’Angleterre, mais une fois mise en œuvre, elle n’enthousiasme pas M. Hill (il déclare même que les boutiques de paris légales sont « un cancer pour la société », peut-être en raison de leur nombre élevé et de leurs lieux parfois peu respectables).
Première Salle de Paris
Ce n’est qu’en 1966 qu’il a finalement accepté l’idée et ouvert sa première salle de paris.
Cette décision était davantage une réponse aux concurrents, qui avaient pris une avance considérable sur lui, mais elle a également permis à M. Hill d’améliorer sa petite entreprise durant ses dernières années, puisqu’il a pris sa retraite en 1970. La télévision a grandement aidé l’entreprise juste après sa légalisation, car elle a transformé toute la stigmatisation associée aux jeux d’argent.
Il s’agissait désormais d’une activité de loisir : les magasins étaient équipés de téléviseurs et offraient d’autres commodités. Devenant ainsi des lieux de rencontre sympas, ce qui changeait des endroits enfumés où les fenêtres étaient toujours fermées et occultées.
Tout événement sur lequel on avait parié pouvait être regardé en direct. Et on aurait pu être tenté de parier juste pour la grande disponibilité de la couverture des événements en direct et l’atmosphère amicale que l’on trouvait dans les magasins.
DEVENIR UN GÉANT DU MARCHÉ
Outre le plus grand logiciel de paris sportifs, VIP-IBC, William Hill s’est fait un nom avec les boutiques de paris locales. Dès que M. William Hill ne fut plus actif au sein de l’entreprise, sa propriété ne cessa de changer de mains : en 1971, année du décès de son fondateur, WH fut rachetée par le Sears Holdings Group. Leurs droits de propriété n’ont duré que jusqu’en 1988, lorsque Grand Metropolitan a racheté la marque et l’a fusionnée avec une autre société leur appartenant, Mecca Bookmakers, sous le nom de William Hill.
Cette formule a duré beaucoup moins longtemps – un an – puisque la société a été rachetée à nouveau en 1989, avec cette fois Brent Walker comme propriétaire. En 1997, la banque japonaise Nomura a monté un rachat par emprunt de 700 millions de livres sterling afin de devenir le prochain propriétaire, mais elle n’a conservé ce statut que pendant deux ans. Depuis 1999, la propriété est cependant restée inchangée.
Le Montant
Cinven Cinven et CVC Capital Partners, une société de capital-risque renommée, ont réuni 825 millions de livres sterling au cours de cette année-là et ont inauguré une nouvelle ère pour William Hill. Une ère divisée en deux sous-époques : celle du directeur général David Harding (jusqu’en 2008) et celle du directeur général Ralph Topping (depuis 2008).
La première a été marquée par des avancées technologiques et des hauts et des bas financiers, tandis que la seconde a continué dans la mise en œuvre de nouvelles technologies et l’ingéniosité sans le drame financier parfois causé même par les problèmes personnels du PDG, entre autres.
En 1998, quelques mois seulement avant la dernière acquisition, William Hill s’est lancé sur Internet : le premier service de paris ainsi organisé a été baptisé Sportsbook et le casino en ligne est apparu en 2000, l’un des premiers lancés au niveau mondial, ajoutant beaucoup de lustre à l’image déjà brillante de la société. La variété des jeux est tout simplement étonnante et a été constamment améliorée et mise à jour au fil des ans.
Les jeux traditionnels comme la roulette, le baccarat ou le blackjack ont été complétés par de nombreuses machines à sous à thème populaire : L’Incroyable Hulk, Iron Man, La Panthère Rose, etc. La popularité croissante d’Internet a eu un impact considérable sur l’activité de William Hill, dont le site s’est diversifié et offre de plus en plus de possibilités de jeux, qui se comptent désormais par centaines.
L’ÈRE RÉCENTE, EN LIGNE
Les années 2000 ont été dans l’ensemble une grande période pour William Hill. En 2002, la société s’est introduite à la Bourse de Londres, un an plus tard, elle a acheté le Brough Park Greyhound Stadium et en 2005, le gouvernement britannique a adopté la loi sur les jeux d’argent qui a considérablement facilité les opérations. Plus tard, en 2005, WH a acquis les activités de bookmaker de Stanley Leisure PLC au Royaume-Uni et en Irlande.
En 2008, la société a combiné ses activités en ligne avec les actifs achetés de PlayTech (une société de logiciels en ligne), créant ainsi William Hill Online, le leader des jeux et des paris sportifs en ligne en Europe. La même année, le nouveau Sportsbook a été lancé avec l’aide de la technologie Orbis.
La décennie se termine en force pour WH, qui lève plus de 650 millions de livres sterling en émettant des obligations et en résolvant des problèmes de bilan, déplace son siège à Gibraltar (ce qui lui permet de bénéficier de conditions financières et juridiques plus favorables) et devient le sponsor officiel du club de football espagnol Malaga FC.
Neil Cooper
Depuis 2010, la situation de William Hill est restée solide et, à certains égards, s’est améliorée. Quelques postes de direction ont été modifiés : Neil Cooper a remplacé Simon Lane au poste de directeur financier et Gareth Davis a succédé à Charles Scott au poste de président. Quelques transactions importantes ont également eu lieu. WH a vendu 50 % de sa participation dans une coentreprise en Espagne à son partenaire Codere S.A. Il a acheté trois sociétés américaines de bookmakers et a annoncé l’acquisition des activités australiennes et espagnoles d’un de ses principaux concurrents.
En outre, la société a vendu ses 15 boutiques restantes en Irlande pour 1,5 million d’euros. Un événement important a eu lieu en juin 2012, lorsque William Hill a obtenu une licence de jeu complète dans le Nevada, le premier opérateur européen à l’obtenir.
Comme on peut le constater, William Hill est riche en histoire et en traditions, une qualité à ne pas négliger lorsqu’on décide d’investir de l’argent, du temps et de la confiance dans une certaine société de jeux. Après avoir résisté à l’épreuve du temps, WH se tourne maintenant vers l’avenir, confiant qu’il ne fera qu’enrichir son patrimoine.
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